Dylan escutou com paciência enquanto Nicholas Smith declamava. Não estava interessado em poesia, mas a cortesia era mais forte dentro dele. Ao seu redor, os duelistas emergiam de volta de seus combates trazendo sorrisos nervosos no rosto no caso dos vitoriosos e olhares levemente cabisbaixos no caso dos derrotados. Dylan não se considerava nem uma coisa nem outra. A apreensão que sentia apenas aumentava. Buscava no meio dos outros a face conhecida do Ás de Paus.
Afastou-se de Nicholas sem dizer palavra alguma. Não estava mais com humor para as provocações sem significado do Santo. Havia se esquecido de como andar no meio de Carteadores era sempre um jogo de gato e rato, de palavras e enigmas trocados por nada, pelo simples prazer de intimidar, manipular ou fazer cena. De certa forma, aquelas pessoas não diferiam nada das socialites de Beverly Hills com seus namorados surfistas, suas operações plásticas e suas receitas médicas de calmantes. Não por acaso havia outro núcleo do Mundo Ausente justo em Los Angeles, próximo a um dos Seis Nexos Dimensionais existentes. Dylan ficava com a impressão que estes Nexos tinham uma grande tendência para reunir gente esquisita ao seu redor. Ou isto ou ninguém era mesmo normal no Mundo Ausente.
Não encontrou novamente o licantropo. Na confusão que se estabelecera depois dos Duelos, perdera a pista de seu antigo algoz. Mas não precisava se preocupar: a festa estava acabando agora. Pelo menos para a maioria dos convidados.
– Dylan Carmichael, estava te procurando! Estes Duelos são muito chatos, sabia? – a voz de Jennifer era uma benção, mesmo ligeiramente alcoolizada.
– Querida, espero que não tenha se aborrecido muito. Eu sempre te avisei que pode demorar um pouco.
– Não tem problema. Mas é que eu fico preocupada com você, docinho…
Ela sempre o chamava de “docinho” depois do quinto drinque. Em festas comuns era um aviso para irem embora antes que os fotógrafos indiscretos e os colunistas sociais começassem a ficar excitados. De onde os dois vinham, uma bebedeira era sempre matéria de capa.
– Não precisava ficar nervosa. Você sabe: eu sou bom nisto.
– Mas… e se você fosse aniquilado, docinho?
– Relaxe. Ninguém vai aniquilar ninguém aqui hoje. É uma festa, certo?
– Bem, acho que sim. E agora?
– Os Duelos encerram as festividades oficiais. O resto é um tipo de ritual opcional. Em outras palavras: todo mundo para casa, a festa acabou, não tem mais bebida.
– Não tem mais bebida?
– É uma Festa de Iniciação. Os Iniciados já foram… digamos, iniciados agora. Estão quase todos dispensados. Quem tem outros compromissos, ou deixou o filho em casa com a babá, sai agora.
– Que horas são? Parece cedo.
– Meia-noite. E alguma coisa.
– Mas é cedo!
De fato era. Mas como ele mesmo explicara, não estavam na premiére do novo filme de John Travolta e sim em uma festa formal da Sociedade do Carteado. Nada de noitada, holofotes na entrada ou música alta.
– Pharad está organizando agora os quartos para aqueles que por algum motivo não podem sair agora e terão que dormir. Mas, tecnicamente, é isto: a festa acabou.
– Que festa chata…
– Lamento dizer que teremos que ficar para o pernoite.
– Estava pensando em ir para uma discoteca. Manchester não é longe, afinal.
– Eu tenho que ficar. Trata-se de uma formalidade: preciso usufruir da hospitalidade daquele com quem duelei.
– Precisa mesmo, docinho?
– Infelizmente, pega mal sair agora. E este é o tipo de gente com quem você preferiria manter boas relações, entende? Pense neles como produtores de filmes: são insuportáveis, mas se você contrariá-los perde grandes oportunidades. Então, sorria, querida e finja que está se divertindo.
Não seria tarefa fácil. Ali estava o Ás de Paus, ao lado da assassina serial e de uma fantasma conversando com Pharad. Aparentemente, o grupo faria o pernoite também. Dylan só podia esperar agora que a distância entre os quartos fosse aceitável.
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